Orphelin, Peter Parker est élevé par sa tante May et son oncle Ben dans le quartier Queens de New York. Après avoir été mordu par une araignée génétiquement modifiée qui s'était échappée, il se découvre des pouvoirs surhumains. À la suite de circonstances l'ayant accidentellement rendu responsable du meurtre de son oncle, il se fabrique un costume et décide de mettre ses pouvoirs au service du bien sous le nom de « Spider-Man ».
Développement
C'est depuis 1986 que Marvel Comics cherche à adapter les aventures du tisseur sur grand écran. À cette époque, c'est la société de production Cannon, à qui on doit le dernier Superman avec Christopher Reeves, qui détiens les droits d'adaptation. Tobe Hooper (Massacre à la tronçonneuse, Poltergeist (film)) puis Joseph Zito (Portés disparus, Invasion U.S.A.) planchent à l'époque succésivement sur l'écriture d'un projet qui tient la route. En 1990, Cannon est en fin de contrat et les droits sont rachetés par Carolco. James Cameron, qui a travaillé avec Carolco sur Terminator 2, propose un scénario long et ambiteux qui met en scène L'Homme-Sable et Electro mais la société fait faillite. Les droits sont coincés dans un noeuf juridique dont Hollywood a la secret pendant un peu moins de 10 ans. Il faut donc attendre 1999 pour que Columbia récupère les droits d'adaptation avec, cerise sur le gateau, le développement conquocter par James Cameron mais ce dernier n'est plus intéressé. C'est alors le défilé des réalisateurs en vogue à Hollywood qui défile dans le bureau de Columbia Pictures : Jan de Bont, Tim Burton, Chris Colombus, Roland Emmerich, David Fincher, Ang Lee et enfin Sam Raimi qui l'emporte au final. Le réalisateur, aidé par David Koepp, Scott Rosenberg et Alvin Sargent, repart du scénario de Cameron mais ne gardera finalement que l'idée des toiles organiques.

Autour du film
La phrase « Un grand pouvoir implique de grandes responsabilités » (« With great power, comes great responsibility »), prononcée par l'oncle de Peter Parker, peut évoquer Socrate et d'autres philosophes traitant le difficile problème du pouvoir, tel que Montesquieu, Hobbes, Locke ou encore Machiavel. Cette réplique fait de Spider-Man un film très particulier, beaucoup plus subtil que la plupart des films de super-héros.[réf. nécessaire] Elle a été parodiée dans le film Crazy Kung-Fu, du réalisateur hong-kongais Stephen Chow.

Pour le premier rêve de Peter Parker, c'est-à-dire quand ce dernier voit une araignée vue du dessous, le chef monteur Bob Murawsky s'est servi d'un plan de l'attaque de la bibliothèque par des arachniques dans L'Au-delà, film italien réalisé par Lucio Fulci en 1981.

On peut apercevoir très brièvement Stan Lee en vieil homme à lunettes, sauvant une petite fille lors d'une attaque du Bouffon Vert dans une fête. Il fera une apparition dans les deux films Spider-Man suivants, et dans Spider-Man 3, s'entretient même avec Peter dans une scène. C'est d'ailleurs devenu une habitude de Stan Lee que de faire des petites apparitions dans les adaptations récentes de ses comics au cinéma.

Bruce Campbell, qui est un très vieil ami de Sam Raimi (notamment pour avoir joué dans les Evil Dead et dans plusieurs épisodes de Xena) dans le rôle du commentateur des combats de catch. Il fera des apparitions (parlantes) dans les deux films Spider-Man suivants.

Lucy Lawless, qui avait joué Xena, sous la direction de Sam Raimi, apparait dans le rôle d'une punkette lorsque des individus pris au hasard sont interrogés au sujet de Spider-Man.

Le lutteur Randy Savage fait une apparition dans le film en tant que "Bone Saw McGraw", lutteur que Peter Parker affonte pour de l'argent au début du film.

Les couleurs bleu et rouge, du costume de Spider-Man sont aussi celles de l'araignée qui mord Peter.

Quand Peter prend le bus de l'ecole, cette scene fait référence à Forest gump.