L'action se déroule en 1985 dans une Amérique alternative, dans laquelle des héros costumés et un surhomme, le Dr Manhattan, ont modifié l'histoire. Les États-Unis ont gagné la guerre du Viêt Nam et Richard Nixon en est à son cinquième mandat, mais les héros costumés sont à présent illégaux. Ils ont tous rangé les masques sauf deux : le brutal et cynique Comédien, qui travaille à présent pour le gouvernement, et le paranoïaque et incontrôlable Rorschach qui est recherché par la police.

Lorsque Blake, alias le Comédien, est défenestré après un violent combat dans son appartement, Rorschach mène l'enquête pour découvrir qui l'a tué. Tandis que le monde se dirige vers une confrontation nucléaire, les Watchmen sont menacés par un certain « tueur de masques ».
Watchmen - Les Gardiens est un film américain réalisé par Zack Snyder, sorti en 2009. C'est l'adaptation du comic Watchmen d'Alan Moore et Dave Gibbons. Cependant, Alan Moore a refusé que son nom apparaisse au générique, à cause des problèmes que lui a causé Twentieth Century Fox quant à l'adapation cinématographique de La Ligue Des Gentlemen Extraordinaires.

Au début, lorsque l'assassin arrive chez le Comédien, celui-ci lui lance sa tasse au visage et elle se fracasse sur la porte. On voit alors que le Comédien a la chambre 3001, une référence assez claire à 300 (film) réalisé par Zack Snyder. De plus, la combinaison de la mallette du psychiatre Malcolm Long, qui étudie le cas de Rorschach, est également "300".

La musique " Die Walküre " alors que le Dr Manhattan attaque le Vietnam renvoie à Apocalypse Now.

Aux États-Unis, une version beaucoup plus longue du film est sortie en DVD. Elle comporte plus de scènes (pour un total de 3h06 min) pour comprendre plus facilement l'histoire, agrandir certaines scènes du film (dont celle du bar a la fin qui montre le Hibou dans une colère noire après avoir appris la mort de son ami) et apporte une scène supplémentaire montrant la mort d'Hollis Mason par un gang.

Outre les inévitables différences entre un livre ou une bande dessinée originale et l'adaptation cinématographique, la grande différence est la cause du cataclysme provoqué par Adrian Veidt:

Dans la bande-dessinée, c’est la téléportation d’un extra-terrestre (en fait une manipulation de Veidt) qui cause la mort de million de personnes à New-York (seule et unique ville frappée dans la bande-dessinée) alors que dans le film, Ozymandias fait croire à l'humanité que Dr Manhattan va simultanément attaquer différentes villes du monde.

Quelques autres différences sont de moindre importance mais significative:

L'oeuvre originale n'insiste pas sur le combat entre le Comédien et son meurtrier.
Dans le film, le Comédien n'est pas défiguré malgré la balafre infligée par la jeune vietnamienne qu'il tue à la fin de la guerre (alors qu'elle est enceinte de lui) et ne porte donc pas de "masque de catcheur" comme dans la BD.
C'est Rorschach qui va pour la première fois rendre visite à Adrian Veidt afin de lui exposer sa théorie du "tueur de héros masqués". Dans le film, c'est Daniel Dreiberg (le dernier Hibou).
Seul le Juge Masqué est témoin de la tentative de viol du Comédien. Dans le film, le premier Hibou est également témoin à la fin.
Hollis Manson (le 1er Hibou) est massacré par des membres d’une bande de jeunes voyous.(Présent dans la version Director's Cut)
Dans la BD, Rorschach ne tue pas directement le tueur de la petite Blaire Roche, mais le laisse mourir, menotté dans une maison en flamme avec une scie …
Après la confusion qui survient lors de l'interview télévisée du Dr Manhattan, c'est le public qui est téléporté hors du studio. La téléportation sur Mars ne viendra que plus tard.(la version Director's Cut corrige cette erreur)
Dans le comic, après son évasion de prison, Rorshach rentre chez lui récupérer un masque et un costume de rechange (celui utilisé pour l'affaire Blaire Roche si on en juge par la tâche de sang séchée dessus), or, dans le film, il reprend directement son costume gardé par le psychologue de la prison.
La bande dessinée fictive Les Contes du Vaisseau Noir n'est pas présente dans le film. (Présent à part sous le titre Tales of the Black Freighter, et réintégré dans le film dans son montage Ultimate Cut)