Sur Terre, en 1988, le jeune Peter Jason Quill rend visite à sa mère à l'hôpital. Cette dernière est atteinte d'un cancer en phase terminale. Elle donne un cadeau à Peter puis meurt. Peter s'enfuit en pleurs, avant d'être aspiré par un vaisseau spatial.

Vingt-six ans plus tard, Peter arrive sur une planète abandonnée du nom de Morag. Il est devenu Star-Lord, un hors-la-loi qui travaille avec les Ravageurs, une bande de mercenaires. Il vole un orbe et s'enfuit après un court duel contre Korath, qui travaille pour un Kree nommé Ronan l'Accusateur. Mais le chef des Ravageurs, Yondu Udonta, découvre son larcin et offre une récompense pour sa capture. Ronan a promis à Thanos le Titan fou, un des êtres les plus puissants de la galaxie, de lui apporter l'orbe, en échange de quoi Thanos réduira la planète Xandar (la capitale de l'empire Nova) en poussière. En effet, après mille ans de guerre entre l'empire Nova et l'empire Kree qui ont débouché sur la signature d'un traité de paix, Ronan veut détruire Xandar pour venger le peuple Kree. Il envoie l'assassin Gamora pour récupérer l'orbe.
Ce film, adapté de la série de comic books du même nom, est la dixième étape de l'univers cinématographique Marvel inauguré en 2008 avec Iron Man de Jon Favreau, et fait partie de la phase II. Il s'agit aussi du premier film de cet univers qui ne soit pas centré sur un membre des Avengers depuis sa création. Il est suivi en 2017 du film Les Gardiens de la Galaxie Vol. 2.